Ympäristön turmeleminen voi olla ympäristörikos. Siitä rankaiseminen edellyttää, että ympäristön pilaantuminen on aiheutettu tahallisella tai törkeällä teolla tai laiminlyönnillä. Pelkkä vahingon vaaran aiheuttaminen riittää. Ympäristörikokset ovat tiiviissä yhteydessä ympäristölainsäädäntöön. Ympäristöluvan varaisissa toiminnoissa pilaantumista arvioidaan suhteessa ympäristölupaan ja sen määräyksiin.